分裂しながらゆっくり流れる火球の正体

夜空を「光の列」や「分裂しながらゆっくり流れる火球」が横切るのを見ると、ロケットの落下なのかUFOなのか迷うことがあります。数十秒から数分かけてゆっくり進み、いくつもの破片に分かれて流れる発光は、ロケット残骸や人工衛星が大気圏に再突入したものであることがあります。ここでいう「未確認」は正体が特定できていない状態を指す言葉であり、地球外を意味しません。見え方の特徴と、実際に報じられた再突入の例を事実ベースで整理します。

ゆっくり分裂しながら流れる光を見たら

一般的な流星は数秒で消えますが、ゆっくり空を横切り、しかも複数の光に分裂しながら流れる発光は、人工物の大気圏再突入で起こりやすい見え方とされます。再突入する物体は溶けて分解しながら落ちるため、火球が一つにまとまらず、いくつもの破片が連なって流れるように見えることがあります。

そのため、まずは「どれくらいの時間流れていたか」「一つの光だったか、分裂していたか」を思い出すことが、流星と再突入を切り分ける手がかりになります。

ロケット残骸・人工衛星の大気圏再突入とは

役目を終えたロケットの段や古い人工衛星は、いずれ地球の大気圏へ落ちてきます。再突入物体は高度約120km付近で大気圏に入り、中間圏(約80km付近)で空力加熱によって溶けはじめ、分解しながら落下するとされます。このとき発する光が、地上から火球のように見えます。

スペースXのスターリンク衛星は、毎日のように世界各地で再突入して火球化していると報じられており、約2分間にわたる「光のショー」として観察された事例もあります。なお、打ち上げ直後に列をなして見える「スターリンクトレイン」は衛星が太陽光を反射しているもので、再突入とは別の現象です。混同しないよう注意が必要です。

流星・火球との見え方の違い(速さ・継続時間)

見分けの鍵は「速さ」と「継続時間」、そして「分裂しているか」です。一般的な流星や明るい火球は高速で、数秒から十数秒ほどで消えます。これに対し、人工物の再突入はゆっくり空を横切り、数十秒から数分続くことがあり、複数の破片に分かれて流れる点が特徴とされます。

ただし、これらは目安です。観察条件によって見え方は変わるため、一つの特徴だけで断定せず、複数の点を照らし合わせて慎重に判断することが基本です。

中国ロケット残骸の再突入が報じられた例

大型ロケットの無制御な再突入は、たびたびニュースになってきました。中国の大型ロケット「長征5号B」のコア(中心)部分が制御されないまま再突入する事例は、2020・2021・2022年などに繰り返し報じられています。

• 2020年5月：コア部分が無制御で再突入し、燃え残った破片がコートジボワールに落下して建物が損傷したとの報告があります。
• 2021年5月：モルディブ付近、インド洋方面に落下したと報じられました。
• 2022年7月：フィリピン・パラワン島付近のスールー海に落下したと報じられました。

こうした無制御の再突入では、落下地点が数時間前まで特定しにくく、燃え残りが長さ約2000km、幅約70kmにわたって散らばる恐れもあると報道されています。大型物体の再突入は、火球のような発光として観察されることがあります。

観察を記録し正体を照合する手順

その場で正体が分からなくても、観察した内容を記録しておけば、後から予測情報や報道と照合して確かめられます。次の手順が役立ちます。

1. 1観察した日時(できれば秒単位)・方角・空の高さ(地平線からの角度の目安)を記録します。
2. 2継続時間を確認します。数秒で消えたか、数十秒以上ゆっくり流れたかは重要な手がかりです。
3. 3一つの光だったか、分裂して複数の破片が連なっていたかを思い出します。
4. 4可能なら写真や動画を撮り、空の見え方や地上の目印もあわせて記録します。
5. 5国立天文台などの予測情報や、その日時に再突入・落下があったとの報道がないかを確認し、記録と照合します。

正体がその場で特定できなくても、それは直ちに地球外由来を意味しません。観察したものを既知の現象と一つずつ照合し、最後まで説明がつかなかったものだけを慎重に未確認として扱うのが基本です。